首先，抑郁症状的主要特征是情绪（心境）低落，它往往还可以出现许多伴随症状，常见的有：

①对日常活动丧失兴趣，无愉快感；

②精力明显减退，无原因的持续疲乏感；

③精神运动性迟滞或激越；

④自我评价过低，或自责，或有内疚感，可达妄想程度；

⑤联想困难，或自觉思考能力显著下降；

⑥反复出现想死的念头，或有自杀行为；

⑦失眠，或早醒，或睡眠过多；

⑧食欲不振，或体重明显减轻；

⑨性欲明显减退。

如果一个人出现情绪低落的同时伴有上述症状中的四项时，就可以确定病人存在抑郁症状了。
 　　
有了抑郁症状并不能诊断为抑郁症。因为正常人遇到不愉快的事时也会感到忧郁悲伤，据估计约15—30％成年人一生中某一时期曾出现过抑郁症状，但不一定都是病态。一般来说，只有程度严重、旷日持久、殃及日常社会或生理功能才算病态。这就是诊断抑郁症必须具备的时间标准和严重程度标准，即抑郁症状持续至少2周，以及由此造成病人社会功能受损，或者给病人造成痛苦或不良后果。最后，诊断抑郁症时还要排除许多其它疾病。这是由于迄今为止，还没有一项可靠的实验室指标可用于抑郁症的临床诊断。而抑郁症状却可见于许多疾病，如脑器质性精神障碍、躯体疾病所致精神障碍、精神活性物质与非依赖性物质所致精神障碍、以及精神分裂症等。因此，在最后作出抑郁症的诊断之前，必须排除上述疾病。这往往需要通过了解患者的全部病史、给病人进行全面的体格检查、有关的心理测验、必要的实验室检查（如血生化检查、心电图、B超、神经电生理、神经影像学等等）才能完成。
 　　
此外，临床上并不是简单地根据抑郁情绪、抑郁心境、或者是心里不高兴来诊断抑郁症，而是要全面、系统、综合地分析病人的情况后方可诊断为抑郁症。